Деметріус Вікелас народився в місті Ермуполіс на острові Сирос (Греція). Його батько був родом з Константинополя, мати - з Одеси. Зростав хворобливим дитям. Із-за слабкого здоров'я вчився нерегулярно.  У дитинстві Деметріус часто гостив у родичів в Константинополі, в Таганрозі, в Одесі. Захоплювався іноземними мовами, літературою, мистецтвом, займався перекладом. Батько, що торгував зерном, намагався залучити сина до бізнесу, але в 1851 році його компанія розорилася, і Деметріус у пошуках роботи відправився до Італії, потім до Франції, а в 17 років переїхав до Лондона, де став працювати у фірмі свого дядька, спочатку бухгалтером, потім повноправним діловим партнером. Родинний бізнес приносив хороший дохід. У Лондоні Вікелас зустрівся і здружився з сином грецького посла Харілаосом Трікупісом, майбутнім прем'єр-міністром Греції.